たそがれ色のオデッセイ BY 下川裕治

　いつも週末には原稿をアップするようにしているのだが、1週間近くも遅れてしまった。
　理由がある。
　ずっと中国で各駅停車の列車に乗っていたのだ。北京から上海まで。長い道のりだった。この話はやがて本になるので、そちらで読んでほしい。
　ようやく上海に着いた。
　中国の旅のスタイルもが、ずいぶん変わってきた。ホテルはそのいい例だろうか。
　今回はまず上海に来て、そこから北京に向かった。
　いつも上海の空港に着くと、ロビーにカウンターを出す旅行会社のスタッフにホテルを探してもらっていた。300元前後、日本円で4000円ほどのホテルというと、400元前後のホテルを紹介してくる一筋縄ではいかない上海人だった。
　ところが今回、空港に降りると、彼らがいない。困って近くのカウンターにいた女性に訊くと、インターネットの予約サイトのスタッフだった。しかしそこにはコンピュータはなく、自分の会社に電話をかけ、そのやりとりでホテルが決まった。市街地のホテルで220元。プロモーション価格だという。3000円弱である。上海のホテル探しもネット時代になったのだろうか。
　各駅停車の旅でもホテル事情の変化を実感した。中国の大きめの駅には、かなりの数の客引きがいる。おばさんが多い。しかし彼女らが扱うのは中国人向けの宿。外国人は泊まることができないことが多い。いつも無視していたのだが、最近、ルールが変わり、どの宿でも泊まることができるようになったのだという。つまり「住宿」と書かれた1泊20元、30元という中国人向けの宿に泊まることができるようになったのだ。1泊500円もかからない。
　しかし中国では、この種のルール変更が行き渡るのが遅い。実際、30元クラスはなかなか泊めてくれないというが、少しランクを上げれば泊まることができるわけだ。
　何回も客引きおばちゃんの世話になった。彼女らを通すと、300元ほどの宿が半額近くになる。交渉は筆談でいい。
　中国の旅はだいぶ安くあがるようになりつつある。