たそがれ色のオデッセイ BY 下川裕治

　朱鷺という鳥が好きだ。朱鷺色はもっと気に入っている。黄を帯びた桃色といったらいいだろうか。落ち着きのある色だと思う。しかしいちばん好きなのは、朱鷺という漢字。朱色のサギ。そういえば、五木寛之の「朱鷺の墓」という小説を高校時代に読んだ。朱鷺という文字が好きだったからだろうか。
　朱鷺の天敵はカラスだという。卵を奪ったり、雛を襲ったりするらしい。
　その話を聞いたとき、「なぜ？」と疑問に思った。
　あれはいつだったか。津軽半島の蟹田港にいた。ここから下北半島にむけてフェリーが出る。訪ねたのは冬だった。
　津軽半島の冬の港。そこは暗く、寒く……だからそそられるものがあり、つい足を向けてしまったのだが、いざ、港にきてみると、することはなにもない。波止場の縁石に座って、ぼんやりするしかない。蟹田港には、番小屋のようなつくりの小屋が並んでいた。そこで獲れた魚を処理しているようだった。ときおり、ビニールの前かけ姿のおばさんが現れ、魚の内臓や骨などを小屋裏のゴミ捨て場に捨てていた。それをめがけて、カモメとカラスが集まってくる。しかしそこには、はっきりとした力関係があった。カモメの方が強いのだ。カラスはごみ箱を突くカモメの集団に近づけず、遠巻きにして、カモメが食べるおこぼれを狙っていた。
　カモメはカラスに比べて体も大きい。色も白く、猫のようなはかなげな声で鳴く。しかしかなり気が荒いところがある鳥である。それをカラスも知っているのだろうか。
　その光景を見たとき、カラスはカモメの卵や雛を襲わない気がした。そんなヒエラルキーを感じてしまった。
　とすると、朱鷺というのは、かなりおっとりとした性格なのかもしれない。
　今年の9月、カナダの北極海に面した町にいた。トゥクトヤクトゥクという村だった。ホワイトホースから1000キロ以上の道を進んできた。カナダの北極海……と意気込んでやってきたが、いざ到着すると、することはなにもない。そこでインディアンがサケの燻製をつくっていた。小さな小屋がいくつか並んでいた。熾からかすかに煙が出ていた。スモークするサケを処理し、内臓や頭などを彼らは海岸に捨てた。すると、蟹田港とまったく同じことが起きた。カモメがついばみ、それをカラスが遠巻きにしている。北極海の海岸でも、同じ力関係だった。
　サケの燻製小屋の屋根には、カモメの置物がとりつけられていた。北極海から吹きつける冷たい風にくるくるとまわる。
「これってカラス避け？」
　米が実った水田につくられる案山子役が、北極海の港ではカモメ。インディアンの知恵だろうか。

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