たそがれ色のオデッセイ BY 下川裕治

　ラオスのビエンチャンで、1軒の日本料理店に入った。ゲストハウスもある一般的な店だ。そこでカレーを食べた。こくのある日本のカレーだった。在住日本人の間ではファンも多いという。
「ラオス人ってカレーを食べるの？」
　同行した知人に訊いた。
「手をつけないと思いますよ。たぶん。以前、ラオスの少年チームが日本に招待されたことがあったんです。宿が子供たちだからって、カレーを出したんですが、誰も食べることができずに、次の日の試合は負けたっていう話を聞いたことがありますから」
　たしかにカレーという料理の見た目はよくない。知らなければ、口をつけるのに勇気がいるかもしれない。
　カレーという料理は不思議なものだと思っている。
　日本では明治初頭に入ったが、その味は北海道に飛び火する。ジャガイモばかり食べていた開拓農家が、別の味つけで食べることができないだろうか……と触手を伸ばしたのがカレー味だったのだという。もっとも当時は、いまのカレーライスの形ではなかった。カレー汁のようなものだったらしい。米がないのだから、カレーライスにはならなかったのだろう。それが再度、本土に上陸し、いまのカレーライスの原型ができあがっていった。
　そのカレー汁に相当するものが、タイ北部でよく食べられるカオソーイという麺ではないかと想像力を働かせてみる。チェンマイのカオソーイがとくに有名だ。これはカレー味の麺である。
　しかしラオスにもカオソーイがある。こちらはカレー味ではない。一度、ラオスのルアンパバンで食べたカオソーイはなかなかのものだった。味のベースは大豆を発酵させたものだという。
　カオソーイは、もともとミャンマーからラオスに伝わり、それがチェンマイに流れたものらしい。もともとはカレー風味の麺ではなかったのだ。
　いまの世界には、インド人やバングラデシュ人が経営するインド料理屋が無数にある。そこでは本格的なカレーを食べることができるのだが、そこにいたるまでに、現地風にアレンジされたカレー料理があるような気がしてならない。日本にはカレー汁があり、タイには北部にカオソーイがあった。だから、抵抗感が少なく、本格カレーになじんでいったように思うのだ。
　しかしラオス人は、ラオス風のカレー料理をつくらなかった。だからいまでも、カレーに手が伸びない……。
　ラオスでカレーが広まっていくのはいつ頃だろうか。意外と早いのかもしれない。変化の激しいビエンチャンを眺めていると、そんな気もする。