たそがれ色のオデッセイ BY 下川裕治

　日本という国がいかにWi-Fiがつながらない国か、ようやく日本人が認識しはじめたようだ。さまざまな場所でWi-Fiがつながる設備をつくる動きが出てきている。
　以前から痛感していた。僕はアジアからやってくる人たちからの相談を受けることが多い。「どこでWi-Fiがつながる？」としばしば訊かれた。
　いちばん相談だった。僕自身、彼らが泊まっているホテル以外の場所を知らなかったからだ。
　日本という国は、インターネットにつながる電波がかなり飛んでいる。しかしそのほとんどが有料だった。あるいは、面倒な登録作業を経なければならなかった。
　実際、僕自身が困っていた。日本の地方に出かけると、ほとんど無料Wi-Fiをつなぐことができなかった。
　あれはどの街だったろうか。駅前の喫茶店にインターネットが接続できるステッカーが貼ってあった。そこに入り、接続しようとしたのだが、なかなかつながらない。店の人に訊くと、厚い案内書をもってきてくれた。それを読んでわかったのだが、その街のNTTに出向き、登録をしないと接続ができないことだった。店の人は、丁寧にNTTまでの地図まで書いてくれたが、さすがに諦めた。
　日本でWi-Fiが普及しない理由もわかっていた。ひとつは設置費用だった。その費用を使って、どれだけ客が増えるのか……という計算だった。そして無料Wi-Fiの設備を整えると、客が長居をするのではないか、という心配だった。
　これは欧米も同様だった。客の回転率を高めないと利益が生まれないのだ。
　しかしアジア、とくに東南アジアの店は違った。Wi-Fi設置料も安く、客の回転など頭の隅にもない店が多かった。つまり、のんびりとした商売をしていたのだ。そんな人たちには、コーヒーショップでは無料Wi-Fiを使うことができることが常識だった。
　いま日本への観光客で増えているのは、この東南アジアからの人たち。ゆるい商売感覚のエリアから来た人たちなのだ。無料Wi-Fiはどこ？　と口にしているのは、彼らだと思っていい。欧米人たちは日本が置かれている状況を理解している。テレビなどでは、「Wi-Fiがつながって楽になった」と欧米人がインタビューに答えている。が、訊く相手が違う。いちばん使っているのは、アジア人である。
　無料Wi-Fiへの需要が多いことを知った日本だが、一部ではいまだ、設置料を誰が負担するのかでもめているところもある。しかしぎくしゃくとした進み方だが、少しずつ増えつつある。日本の観光は、東南アジアに呑み込まれつつあるということかもしれない。