たそがれ色のオデッセイ BY 下川裕治

　チェンマイのゲストハウスで、ひと組の家族を目にした。30代に見える夫婦と4、5歳の娘がひとり。子供は父親と一緒にプラスチック製のおもちゃで遊んでいた。その横で、母親がスマホを一心に見ている。
　子供の会話が耳に届いた。日本語だった。父親はタイ人で、「だめ」とか、「できた」といったカタコトの日本語を話していた。
　こんな光景をときどき目にする。タイだけではない。アジアの街でよく見かける。
　家族の暮らしを想像してみる。夫婦の会話は日本語と現地語なのだろう。しかし妻の現地語に比べると、夫の日本語はうまくない。母親と娘の会話は日本語に染まっている。夫の存在感は薄い気がする。
　タイ、マレーシア、カンボジア、ラオス……そんな国々で目にする、日本人女性と現地男性の家族にはそんな傾向が強い。
　理由は簡単明瞭かもしれない。男たちの経済力は貧弱だ。一家の生活は、妻の収入にかかっている。つまり、その家では、妻の存在感が圧倒的なのだ。
　しかし経済的には頼りにならない男たちにも、いいところはある。優しいのだ。子供の面倒をいとわず、料理もつくる。洗濯だってしてくれる。まあ、言葉は悪いが、ヒモ的な要素を備えた男たちだといっていい。
　このエリアにも、経済的に頼ることができる男はいる。しかしその多くが中国系だ。となると家が尊重される。夫の両親は絶対で、親戚づきあいが煩わしい。
　知人が日本に帰る飛行機のなかで、ひとりの日本人女性と会った。幼い子供をふたり連れていた。そして3人目を身ごもっていた。ところが彼女は、タイ人の夫と離婚し、日本に帰る途中だったのだ。
「大変ですね」
　知人の言葉にその女性は、あっけらかんとした顔でこう答えたという。
「タイにいても、私の収入だけで生きていたから同じですよ。日本にいい仕事がみつかったんで帰ることにしたんです」
　頼りにならない男は、女性をたくましくするということなのだろうか。
　僕の周りを見ていても、子供ができ、小学校に入るような年齢になると、日本に帰る女性が多い。離婚に踏み切る女性もいるが、夫も一緒に日本にいく家庭もある。どちらの国にいても家庭を支えるのは女性である。
　日本の経済環境が暗転し、専業主婦は望めない時代になりつつある。夫の収入にだけ頼っては生きていけないのだ。
　その先をゆくのが、アジアで家庭をもった女性たちなのだろうか。
　アジアの男性との結婚を選んだ女性たちのなかには、日本の閉塞感に息を詰まらせていた人が多い。しかしその結果、アジアでたくましさを身につけ、日本に帰る。これをどう考えたらいいのだろうか。